Cecilia Gatto Trocchi compie in questo volume una ricerca sulle radici storiche dell'esoterismo in Italia. Ne risulta un insolito profilo della nostra storia, dai padri del Risorgimento fino a importanti figure della cultura contemporanea: scopriamo così, fra gli altri, un Garibaldi che. presiede a riti della massoneria egiziana e un Manzoni interessato al magnetismo animale e al sonnambulismo. Se da un lato quindi la grande diffusione dell'esoterismo mostra di avere un fondamento storico, l'autrice non risparmia critiche alle speculazioni sul fenomeno e ai suoi aspetti di confusione e povertà culturale. Affronta inoltre un problema decisivo: la magia può realmente influire sulle cose?
La conclusione a cui giunge, costruita in un confronto teorico con importanti studiosi, è che i fenomeni magici possono modificare la realtà solo come messaggi simbolici e come strumenti che consentono di interpretarla e di darle un senso.

Cecilia Gatto Trocchi, docente di Antropologia culturale presso l'Università di Perugia, ha compiuto ricerche sulla magia e sulla religione in Ghana, nel Sudan meridionale, in Brasile e all'interno della Santeria cubana. In Italia ha realizzato un lungo viaggio nell'arcipelago della magia, dell'occultismo, dello spiritismo e della New Age, all'interno di sette e confraternite segrete a sfondo esoterico.